表面活性劑是指是能使目標溶液表面張力明顯下降的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。

　　

　　活性劑的分子結構具有兩性：一端為親水基團，另一端為疏水基團；親水基團常為極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團；而疏水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。

　　

　　表面活性劑通過在氣液兩相界面吸附降低水的表面張力，也可以通過吸附在液體界面間來降低油水界面張力。許多表面活性劑也能在本體溶液中聚集成為聚集體。

　　

　　表面活性劑吸附性：

　　

　　1、溶液中的正吸附：增加潤濕性、乳化性、起泡性；

　　

　　2、固體表面的吸附：非極性固體表面單層吸附，極性固體表面可發生多層吸附。

　　

　　表面活性劑的分類：

　　

　　根據所需要的性質和具體應用場合不同，有時要求表面活性劑具有不同的親水親油結構和相對密度。通過變換親水基或親油基種類、所占份額及在分子結構中的位置，可以達到所需親水親油平衡的目的。

　　

　　經過多年研究和生產，已派生出許多表面活性劑種類，每一種類又包含眾多品種，給識別和挑選某個具體品種帶來困難。因此，必須對成千上萬種表面活性劑作一科學分類，才有利于進一步研究和生產新品種，并為篩選、應用表面活性劑提供便利。